中国民族音乐文化应该是一个相对宽泛、包容的大概念，少数民族音乐是其整体中不可分割的有机组成部分。有专家考证，早在夏、商、周时期、少数民族音乐家就已进入中厚献演于宫廷。周朝设有专门掌管少数民族音乐的官吏。春秋、两汉，“丝绸之路”的繁荣以及公元一世纪的匈奴人西迁，使中国音乐史乃至人类文明史发生了巨大变革。许多少数民族音乐都是歌、舞、乐一二位一体，自成一统，很难梅其剥离分割开来，如苗族、水族、侗族的芦笙舞，彝族的三弦舞等，这些形式自然离不开乐器伴奏。有些民族的歌、舞、乐相对平衡发展，有的民族纯器乐的音乐比较发达。