拉丁美洲是一个文化地理的概念，也是一个历史的概念。拉丁美洲文学就是由对本土历史的书写与辨正开始的。1492年，正是这个被称为哥伦布发现新大陆的年份，成为美洲历史的分水岭。在此之前，这片土地上生活着的土著民族创造了以玛雅、印加、阿兹特克为代表的灿烂文化，虽然没有留下多少文字的历史，却以建筑、雕刻、冶炼、医学、天文历法等方面的卓越成就以及丰富的传说、特异的习俗独立于世。随着西班牙征服者毁灭性的杀戮和掠夺，土著文化被迫中断了自然发展，甚至失去了命名的权利。印第安是征服者加给土著人的称呼，哥伦布至死都还认为他所到达的是印度。