小说反映的主题是父与子之间的冲突。主人公巴扎罗夫代表的是激进的平民知识分子，而巴威尔和尼古拉则代表的是保守的自由主义贵族。两代人之间就如何对待贵族文化遗产、艺术与科学等问题各抒己见，他们之间的分歧和对立反映了时代的发展和社会的进步是不可阻挡的历史趋势。