本书从古代到中世纪、文艺复兴、巴洛克，直至当代，以时间的顺序，以图片形式为主，进行编排。收纳了近1000张极具代表性的大师肖像名作。本书简要介绍了绘画、雕塑等多种艺术形式，按年代顺序，分章节介绍了本时期极具代表性的艺术流派、知名艺术家及其代表作品，并穿插有重点介绍多位艺术家创作及生活背后的故事。  肖像艺术常常被其他艺术风格或艺术流派所掩盖。相较于一位政治人物或著名艺术家的黑白肖像，大众似乎更偏爱叙事绘画和雕塑。这也许是因为人们认为，一幅肖像并不能直接唤起想象或告诉人们一个不同寻常的故事。肖像画与叙事画作品的区别就如同个人传记和小说的区别，小说主要聚焦故事的情节，传记则更多地关注对一位具体人物的解读，因此，与充满戏剧性场景的小说相比，传记往往显得平淡。然而，依靠其自身的写作特色，传记也可以像小说一样引人入胜、扣人心弦。显然，从这个方面来说，一幅技艺高超、堪称经典的肖像画也可以像神话或者故事的插图一样富有深度。对肖像本人身份背景有所了解常常有助于对肖像画本身的理解，因为这样一来，观者能立即认出肖像是谁，并自然地把他们对真实人物的了解与肖像进行对比。但是，即使是一幅“未知”人物的肖像，作品本身若意义深远，也能令观者兴趣盎然。伟大的肖像艺术家能够把人物故事展现得十分生动，以至于有时连精确的肖像题目也不需要。因此，存放在纽约大都会艺术博物馆里提香的《戴手套的男人》以及伦勃朗的《男人肖像》，还有迭戈·委拉斯开兹的《扇子夫人》，这些作品给予我们强烈的震撼。