《西游记》故事情节曲折、扣人心弦。前七回讲孙悟空的身世和他大闹天宫最终被压五行山下的故事；第八回到第十二回讲述唐僧的身世，并交代西天取经一事的缘起；第十三回到一百回是全书的主体部分，讲述了师徒四人与各路妖魔斗智斗勇，历经九九八十一难最终取回真经的故事。  在吴承恩笔下，西天取经一事的宗教意义已大大淡化，仅仅具有象征意义。它给读者展现了一个神奇的玄幻世界，又时时给我们隐喻着真实的人类社会；给读者展示了各路神仙妖魔，又时时给我们展示着真实的人性善恶。