隶书究竟起源于何时，为何人所创，历代有多种说法，其中比较盛行的有两种：一种说法认为起源于周朝，即如后魏郦道元在《水经注》中所言：“临淄人发古冢得铜棺，前和外隐起为字，言齐太公六世孙胡公之棺也。唯三字是古，余同今字。证知隶书出古，非始于秦时。”另外，《佩文斋书画谱》卷一记载唐代的杜光庭认为：“胡公又在春秋之前，即隶书兴于周代明矣。”另一种说法则认为起源于秦朝，如东汉许慎在《说文解字．序》中即言：“秦始皇帝初兼天下……大发吏卒，兴戍役，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易，而古文由此绝矣。”同样，晋时卫恒在《四体书势》中也这样认为：“秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，日隶字。汉因用之，独符玺、幡信、题署用篆。隶书者，篆之捷也。”这两种认为隶书起源于秦代的说法有一个共同点，就是把隶书的出现归结为秦时政务繁忙，而当时通行的篆书不能满足这种繁忙的政务的要求，所谓“隶书者，篆之捷也。”唐代张怀璀在《书断》中更是明确地指出：“案隶书者，秦下邦人程邈所造也。邈字元岑，始为衙县狱吏，得罪始皇，幽系云阳狱中，覃思十年，益大、小篆方圆而为隶书三千字。”以上两种说法，笔者认为后者则更为可信。即隶书应出现于战国后期至秦代这段时期。出现的原因也即是因为随着时代的发展，“奏事繁多，篆字难成”，而隶书则更能适应时代发展的需求。至于说隶书之所创者，就像小篆的出现归功于李斯一样，程邈应该是在由篆及隶方面做过一番整理工作，就冠其创始之名，这就是一家之言了。