经济转型过程中的信用缺失问题引起了理论界的极大关注，不同的学科从不同的角度进行了探讨，并得出不同的结论。在契约经济学框架内展开研究，信用——即恪守诺言、践行成约，首先是一个实证概念，不包含道德或价值判断的规范含义。信用的一个本质要素就是许诺，它以协议、协定、口头诺言、商业惯例等形式表现出来。如果许诺没有实现，就是失信或不讲信用。许诺的基本含义是延期支付。在现代市场经济中，无论是跨期交易还是现货交易都包含着延期支付因素，因此信用问题就存在于市场经济的所有交易行为中。在市场经济交易中，许诺并不是单方面的行为，而是表现为交易双方由于延期支付所产生的关于“债”权“债”务的权利义务关系。这种关系就是信用关系，它是一种产权流转关系。进一步看，这种产权流转关系就是交易双方的契约关系。因此，信用关系的实质就是市场经济的契约关系，是从履约角度理解的契约关系。这就把现代市场经济的信用与传统的道德式信用区别开来，现代市场经济的信用是现代的契约信用。