南北朝是中国历史上一段特殊的分裂时期，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。南北两大势力的朝代更迭频繁，但始终长期保持对峙姿态，故称南北朝。南朝虽出现过元嘉之治与永明之治等国力强盛的时期，但皇室内部时常因争夺皇位而发生宗室流血事件，导致时局并不稳定。北朝则是胡汉融合的新兴朝代，皇室多为鲜卑族，逐渐受汉文化的熏陶，且以北魏孝文帝的汉化运动最为著名。 南北朝时期的文学发展也体现出不同的意趣。南朝风格偏向华丽纤巧，北朝风格则偏向豪放粗犷。两朝叙事长诗的成就也是一时瑜亮，如南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》。