19世纪50年代中期，俄罗斯贵族阶级趋向没落，农奴制的崩溃已不可挽回。1853至1856年的克里米亚战争暴露了沙皇制的腐败，进步知识分子在思考人民的命运、祖国的前途。屠格涅夫的这篇长篇小说正是在这个时期酝酿构思和呈献给读者的。