水能载舟，亦能覆舟。人们依水而居、利用水资源的过程中面临着诸多危险。引航救助与航运形影相随，既是江河运输发展的客观需求，也是驾船人趋吉避凶的本能选择。本书在参考和吸收前人和学者研究成果的基础上，对长江流域引航的萌芽、引航从业者的诞生、引航职业的特性、引航的演变作了来龙去脉的追溯；对引航与社会发展的相互关系进行了较为深刻的探讨，向读者呈现了长江引航这个职业的艰辛与荣耀。并从长江天险导致的著名船难事件说起，通过对涉及水上人命救助的历史事件、著名人物、史料记载、诗词歌赋等资料的整理与取舍，描述了长江流域古代民间救助、官方救助的史实，探索了这些救助方式形成的原因、发挥的作用及其对长江航运的影响。通过对新中国成立后长江巡航救助体制的建立、发展与现状的描述，图文并茂、绘声绘色地将长江流域水上人命救助的前世今生全景似的展现在读者面前。