本书是狄更斯的第一部伟大的社会批判小说，在世界文学史上占有重要位置。小说主要反映刚刚通过了济贫法的英国社会最底层现实生活。富人的弃婴奥立佛在孤儿院挣扎了9年，又被送到棺材店老板那儿当学徒。难以忍受的饥饿、贫困和侮辱，迫使奥立佛逃到伦敦，又被迫无奈当了扒手。他曾被富有的布朗劳先生收留，不幸让小扒手发现又入贼窝。善良的女扒手南茜为了营救奥立佛，不顾贼头的监视和威胁，向布朗劳报信，说奥立佛就是他找寻已久的外孙儿。南茜被贼窝头杀害，警察随即围剿了贼窝。奥立佛终于得以与亲人团聚。