本书围绕杜家四兄妹命运展开，反映了改革开放以来一代人的命运和成长轨迹。1978年，是杜家看到曙光的一年，亦是家庭成员人生轨迹发生重大改变的一年。在这一年，在纺织机械厂当工人的杜天河考上了复旦大学；做售货员的杜长江当上了供销科科长；杜溪冲嫁给了被大家看不起的小商贩；杜沧海成了改革开放以来的第一批商人。