传世《山海经》全书篇幅不大，不到三万二千字，包括《山经》和《海经》两大部分。 《山经》分为《山海经·南山经》《山海经·西山经》《山海经·北山经》《山海经·东山经》《山海经·中山经》5个部分，故《山经》又称作《五臧山经》（或作《五藏山经》，臧、藏为古今字）。 《海经》分为《山海经·海外经》《山海经·海内经》。其中《山海经·海外经》包括《山海经·海外南经》《山海经·海外西经》《山海经·海外北经》《山海经·海外东经》4个部分；《海内经》包括《山海经·海内南经》《山海经·海内西经》《山海经·海内北经》《山海经·海内东经》4个部分。 《大荒经》包括《山海经·大荒东经》《山海经·大荒南经》《山海经·大荒西经》《山海经·大荒北经》《海内经》5个部分。 《山海经》的篇章结构与众不同。除《大荒经》以下五篇外，其方位展开顺序不是习以为常的东、南、西、北，而是有悖常法的南、西、北、东。蒙文通曾经据此为论据之一指出，《山海经》是古代南方（即古巴蜀和楚）人的作品，故在篇章安排上以南方为首，后人也多袭其说。但是，先秦典籍甚多，经现代学者梳理后，并未见到有与此类似的事例，因此，倘若单凭此点，今人少有采信。