美国青年拉里曾参加一战，目睹了战争的无情和残酷，因此对人生心存迷惘。战争结束后，拉里渴望寻求生命的价值与意义，他与未婚妻解除婚约，在巴黎游荡，并从巴黎出发遍游全世界。后来，他在印度宗教的神秘中顿悟，对人生有大彻大悟之感，随后返回美国，过上了“大隐隐于市”的生活。毛姆以生动的笔触描写了拉里探求人生意义的历程，揭示了精神追求与实利主义之间的矛盾。主人公拉里以著名哲学家维特根斯坦为原型，生动而又深刻地展现了西方知识分子上下求索人生意义的心路历程。