阿廖沙的成长，是《童年》最基本的主题之一。高尔基根据自己的亲身经历，成功地再现了阿廖沙作为一代新人从觉醒到成长的艰苦历程。他的性格正是在铅一样的生活的重压下，在无尽的苦难及与恶势力的顽强斗争中，在接受和认识现实中所有美好事物的过程中，逐渐地形成并发展起来的。  这部作品还有一个更直接更迫切的主题——全面而真实地考察了俄国国民性中的弱点。高尔基无情地揭露和批判了俄国几个世纪以来形成的小市民的生活方式及其精神特征，鞭挞了小市民的卑鄙灵魂。作者以一种沉重的心情反思并剖析了俄罗斯民族独特的文化心理积淀：愚昧落后、自私野蛮、目光短浅、因循守旧、人性泯灭等，这是根深蒂固的小市民习气，是俄国人民和俄国革命的大敌。他深切地认识到，必须把民众从浑浑噩噩的沉睡状态中唤醒，揭露俄国生活中这些“铅一样沉重的丑事”。这就是高尔基创作《童年》的最根本的目的。