《儒林外史》是中国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。《儒林外史》所写内容，假托明季，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了康乾时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻。吴敬梓以对待功名富贵的态度来肯定或否定书中人物，作者无情地鞭挞丑恶事物時，同時也歌颂正面人物。