1952年春，钱穆先生应邀，以“中国历代政治得失”为题进行五次讲演。先生根据讲义整理而成本书，分别从“政府的组织”“考试和选举”“赋税制度”“国防与兵役制度”四个方面，对汉、唐、宋、明、清五个朝代的政治得失作出分析评说，是研究中国传统政治及传统文化的一本书。