本书是沈起予经典代表作，讲述了上世纪二十年代北伐战争背景下，一群受到五四运动影响，而努力冲破封建枷锁，向往革命、参与革命的进步青年的故事。文中真实反映了那个时代沉闷压抑的社会现状。主人公孙丘立等代表的进步力量，其叔父代表的落后的保守派，田焕章代表的工人阶级的觉醒人群以及王金华代表的社会渣滓等，他们的斗争使城市变为一个大熔炉，在斗争、挣扎中又暗含希望。而围绕主人公蓉姊展开的恋爱故事以及一系列内心活动的细致描绘，也同样具有典型的时代性。