《童年》是高尔基自传体三部曲的靠前部。本书讲述了阿廖沙3岁时父亲死于霍乱，母亲带着他到外祖父家生活的故事。在这个家庭里，父子、兄弟、夫妻之间钩心斗角，为了争夺财产，经常因为一些小事而争吵斗殴。外祖父性情复杂，喜怒无常，脾气暴躁，经常殴打外婆与阿廖沙。外婆对阿廖沙很好慈爱，经常给他讲传说、童话和民间故事，并任劳任怨地承受着生活的重担。母亲因生活压力被迫改嫁，但婚姻不幸，加之疾病缠身，几年后便去世了。外祖父破产后，阿廖沙不得不流落街头，开始独立生活。高尔基以自己苦难的生活为背景，生动地描绘了一幅俄国小市民阶层风俗人情的画卷，表达了他对光明与真理的不懈追求，同时也阐述了一些底层劳动人民正直、淳朴、勤劳的崇高品质，尤其展现了外婆拥有光辉形象、很富有诗意的伟大形象。