老渔夫圣地亚哥连续84天出海捕鱼，但是始终毫无收获。因此，一直陪着他的小男孩马诺林也被父母安排到其他船上去了。　　第85天，圣地亚哥又划着他的小船出海了。他下定决心，一定要捕到一条大鱼。他一边划船，一边与大海、鱼、小鸟交谈，这是他在马诺林离开后养成的习惯。老人果然钓到了一条大鱼，这是一条比船还大的马林鱼。大鱼拖着小船，将老人拖向了深海。老人与这条鱼经过三天三夜的生死搏斗，最后凭借着坚强的意志杀死了这条聪明的大鱼。可在返航途中，老人又遇到了鲨鱼的猛烈进攻。老人成功地杀死了一条鲨鱼，但是鲨鱼下沉的时候把鱼叉也带走了，所以后来老人不得不用刀子、棍子、船舵来抵御鲨鱼们的进攻。老人费尽力气终于回到了港湾，可那条大鱼已经只剩下一副白骨了……马诺林和其他村民都对老人的遭遇非常同情。